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Headline版 - 美国《时代》周刊：奥密克戎或将成为新冠疫情结束的起点

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美国《时代》周刊2月14日一期发表题为《奥密克戎或将成为新冠疫情结束的起点》的文章，文中病毒专家们认为：奥密克戎病毒已经实现了与宿主——人类建立平衡的目标，而这可能预示着大流行阶段的结束。
2021年11月的一天，当杰里米·卢班第一次在手机上查看奥密克戎变体的基因序列时，时间是清晨5点。但即使在那个时候，这位马萨诸塞大学的病毒专家也立刻意识到奥密克戎是个问题。首先，出现了数量庞大的新突变。其次，这种新版本的新冠病毒似乎凭空出现，出人意料，与之前的变种没有直接明显的联系。
其他公共卫生官员也同意卢班的警告，但事实证明，奥密克戎也有致命弱点。对于接种过疫苗或感染过之前变异新冠病毒的人，这种变体似乎不会引起重症。
虽然对于那些没有接种过疫苗，或那些健康状况使他们更容易受到新冠病毒影响的人来说，奥密克戎仍是危险的，但对接种了疫苗的人来说，奥密克戎对健康的影响相对较小——喉咙痛，一些类似流感的症状，或者根本没有明显的症状——这是新冠病毒可能即将结束的迹象。人们认为，如果奥密克戎不那么致命，那么新冠病毒的毒性肯定在减弱。
一些模型显示，到奥密克戎在人群中传播时，全球多达一半的人已经感染，并可能对这种变异株免疫。由于无保护措施的宿主的感染越来越少，病毒通常开始逐渐消失——流感病毒就是一个很好的例子。
乐观的模型显示，在1月底和2月初病例达到峰值后，新冠病毒可能会走上这条路。根据这一假设，新冠肺炎将开始从大流行转变为地方性疾病，仅仅是在免疫受损人群或未接种疫苗的人群中暴发的零星疫情，比如幼童，但这是可控的，因为大多数人将免受这种病毒最严重的伤害。
但也有可能出现坏的可能，新冠病毒的不可预测性推动着明年和以后的发展。如果发生这种情况，这可能意味着一种更严重的可能性，即奥密克戎并不是疫情终结的开始，而只是一种传染性更强、更致命病毒的开始，它可能会造成更大危害。
大流行或将结束，人类与病毒共存
教科书告诉我们，作为相对简单的实体，病毒投入其一个目标——生存上的资源是有限的。病毒甚至不能自行繁殖，需要从被感染的细胞中借用其繁殖机制。因此，当基因突变使病毒更善于从一个宿主传播到另一个宿主时，每个新宿主都有一个全新的病毒制造工厂，这是一个巨大的优势。它还表明，该病毒选择了传播性而不是毒性，更快地传播和复制比导致宿主死亡更符合其最大利益。
奥密克戎似乎就是这一策略的完美例子。2021年11月，卢班在奥密克戎病毒的基因序列中看到了一系列变化，这些变化使该变体的传染性至少是前一种变体德尔塔的几倍，而后者的传播率已经是最初的新冠病毒的两倍。如此高的传染性导致了奥密克戎在全球迅速占据主导——短短两个月内就取代了之前的德尔塔。
加州大学洛杉矶分校病理学和实验室医学助理教授杨尚新（音）指出，其他一系列证据表明，奥密克戎的高传染性可能预示着新冠病毒的最后一击。以前的所有变体都优先感染人类呼吸道深处的细胞，并一直潜入肺部，而奥密克戎则倾向于感染上呼吸道的细胞。
新冠病毒的早期版本还往往导致一种被称为细胞融合的现象，即病毒感染一个细胞，然后与其他感染另外细胞的病毒融合成一个大的病毒群，从而形成一个更大的病毒制造机器。这对病毒有利，但对患者不利，因为它会引发炎症，进而破坏细胞和组织；这种炎症是晚期严重新冠肺炎的特征。奥密克戎不会导致这种细胞融合，因此倾向于造成较少的细胞损伤。
杨尚新说：“所有这些结合在一起，形成了结束这场大流行的完美局面。这正是其他大多数携带呼吸道病原体的传染病的结局。它们像火一样蔓延，最终大多数人要么接种了疫苗，要么感染了病毒。当人们达到群体免疫时，疫情就结束了。”
这并不意味着新冠病毒的终结，但可能标志着大流行阶段的结束。从那时起，新冠肺炎应该转变为地方性的疾病。杨尚新认为，在这个阶段，“病毒已经实现了与宿主——人类建立平衡的目标。它可以很容易地在宿主之间传播，但不会杀死他们，它生活在宿主中。”。
大幅改善全球监测工作，杜绝下一个奥密克戎
自疫情开始以来，科学家们已经报告了免疫功能低下的患者的病例，这些患者能够携带可能变异的病毒长达数月甚至一年。换句话说，下一个奥密克戎可能已经出现，而我们却不知道它。
也就是说，我们必须大幅改善全球监测工作，并增加全世界已经在进行的病毒基因测序的工作。展示病毒的基因组可以提供任何变异的最早线索，以及这些变异中有哪些可能对人类健康构成危害的线索。
在新冠肺炎短短两年的历史中，每种变异都是病毒复制失控的直接结果，因此，将新冠肺炎从大流行转变为地方流行病，最可靠的方式就是尽可能切断这样的机会。
哥伦比亚大学微生物学和免疫学教授、艾伦·戴蒙德艾滋病研究中心主任何大一博士说：“如果说我们从过去一年中学到了什么，那就是各种变体将继续出现。建立更多的免疫力将是有帮助的，无论是通过疫苗还是感染。这将有助于保护人们免受下一次疫情的侵袭。”

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